Sinal repetido rastreado para um mundo rochoso do tamanho da Terra pode revelar a chave para a habitabilidade

Os astrônomos rastrearam um sinal de rádio repetido até um exoplaneta rochoso do tamanho da Terra que parece ter um dos fatores cruciais que tornam um mundo habitável: um campo magnético.

O planeta é conhecido como YZ Ceti b e orbita uma pequena estrela anã vermelha localizada a cerca de 12 anos-luz da Terra.

“A busca por mundos potencialmente habitáveis ​​ou com vida em outros sistemas solares depende em parte da capacidade de determinar se exoplanetas rochosos semelhantes à Terra realmente têm campos magnéticos”, disse Joe Pesce, diretor do programa da Fundação Nacional de Ciências dos EUA . Observatório de Radioastronomia, que apoiou os trabalhos.

“Esta pesquisa mostra não apenas que este exoplaneta rochoso em particular provavelmente tem um campo magnético, mas também fornece um método promissor para encontrar mais.”

Um campo magnético é o que impede que a atmosfera de um planeta seja arrancada por poderosos ventos estelares.

Marte , por exemplo, costumava ter uma atmosfera e era um planeta quente e úmido antes de perder seu campo magnético e, sem sua proteção, sua atmosfera foi gradualmente corroída pelo plasma do nosso Sol.

Júpiter, Saturno, Urano e Netuno ainda possuem campos magnéticos em nosso Sistema Solar. E no passado, os astrônomos encontraram evidências de exoplanetas maiores com seus próprios campos magnéticos.

Mas até agora não conseguimos identificar campos magnéticos em mundos rochosos menores fora do nosso Sistema Solar. Na verdade, nem mesmo temos uma maneira confiável de procurá-los.

Acontece que a repetição do sinal de rádio pode ser a pista de que precisamos. A equipe acredita que está sendo causado pelo campo magnético do planeta interagindo com YZ Ceti , a estrela que orbita.

Antes que você fique muito animado, é improvável que YZ Ceti b esteja repleto de vida como a conhecemos, mesmo que tenha um campo magnético. O exoplaneta rochoso está situado tão perto de YZ Ceti que sua órbita dura apenas dois dias (para comparação: o planeta mais próximo do nosso Sol, Mercúrio , leva 88 dias para completar uma órbita completa).

Mas se o campo magnético do planeta for confirmado com mais observações, isso significa que finalmente teremos uma maneira de detectar mundos mais amigáveis ​​à vida como este no futuro, o que é incrivelmente empolgante na busca por planetas habitáveis.

O sinal foi captado pelo Karl G. Jansky Very Large Array no Novo México e identificado quando o astrônomo Jackie Villadsen, da Bucknell University, na Pensilvânia, estava examinando os dados em casa em um fim de semana.

“Estou vendo algo que ninguém viu acontecer antes”, disse Villadsen a Jason Stoughton em um comunicado à imprensa para a Nacional Science Foundation.

“Vimos a explosão inicial e ela parecia linda”, acrescentou o astrônomo Sebastian Pineda , o outro pesquisador do artigo, da Universidade do Colorado, em Boulder.

“Quando o vimos novamente, foi muito indicativo de que, ok, talvez realmente tenhamos algo aqui.”

Então, o que está causando o sinal? A hipótese atual é que as poderosas ondas de rádio estão sendo geradas à medida que o campo magnético do planeta atravessa o plasma expelido por sua estrela.

Por esta razão, YZ Ceti b – com sua órbita muito curta – é um candidato privilegiado para captar um campo magnético, interagindo com sua estrela com mais frequência e violência para gerar ondas de rádio fortes o suficiente para serem detectadas desde a Terra.

“Estamos procurando por planetas que estejam realmente próximos de suas estrelas e tenham um tamanho semelhante ao da Terra. Esses planetas estão muito próximos de suas estrelas para estar em algum lugar onde você possa viver, mas como eles estão tão próximos, o planeta está meio que arando através de um monte de coisas saindo da estrela”, disse Villadsen .

“Se o planeta tiver um campo magnético e atravessar material estelar suficiente, fará com que a estrela emita ondas de rádio brilhantes.”

Isso é essencialmente o que a equipe viu: em cinco períodos de observação, Villadsen e Pineda encontraram poderosos sinais de rádio emitidos por YZ Ceti, quase em sincronia com o período orbital de YZ Ceti b, o que indica que é a interação entre o planeta e a estrela. criando-os.

Com base na força das ondas de rádio, a equipe conseguiu mostrar que elas poderiam ser explicadas pelo fato de o planeta ter um campo magnético. Se confirmado, seria o primeiro exoplaneta rochoso do tamanho da Terra a ter um.

Mas mesmo que as evidências até agora sejam convincentes, ainda não há o suficiente para descartar que outra coisa esteja causando as ondas de rádio estelares.

Há também o fato de que as ondas de rádio estavam ” quase ” (mas não perfeitamente) alinhadas com o período orbital do planeta a considerar.

Isso pode ser causado por uma inclinação no campo magnético do planeta, explica a equipe em seu artigo , semelhante à inclinação no campo magnético de Júpiter . Mas mais observações são necessárias antes de sabermos com certeza o que estamos vendo.

“Vai ser muito trabalho de acompanhamento antes que uma confirmação realmente forte de ondas de rádio causadas por um planeta apareça”, disse Villadsen à National Science Foundation .

“Assim que mostrarmos que isso está realmente acontecendo, seremos capazes de fazer isso de forma mais sistemática. Estamos no começo.”

Felizmente, há novas instalações de rádio online o tempo todo e, portanto, nossa capacidade de ‘ouvir’ as estrelas está ficando cada vez melhor. É apenas uma questão de tempo até localizarmos um planeta que tenha o que procuramos – um campo magnético que nos lembre de casa.

A pesquisa foi publicada na Nature Astronomy .